중국의 IT 도시로 알려져있는 심천에서는, 사람들의 머리위를 무인 항공기가 비행하는 광경이 일상이다. 드론은 심천 혁신의 상징이며, 그 끝을 개척 한 기업으로 알려진 것이 DJI이다.
그러나 세계적으로 보면 무인 항공기 분야에서 성공을 거두고 있는 기업은 적다. 원래 "WIRED" 편집장 크리스 앤더슨이 지휘하는 3D 로봇도 고전하고, 무인 항공기 시장으로 사업 전환을 실시했다. 프랑스 Parrot도 고성능 무인 항공기 시장을 개척하려고 했지만 올해 초 대규모 구조 조정을 발표했다.
또한 "셀카 드론"으로 큰 주목을 받은 미국의 Lily도 사업을 중단하는 사태에 이르고 말았다.
무인 항공기 시장은 현재 중국 업체가 압승을 이루고 있다. 방문자의 관심을 끈것은 샤오미가 불과 433 달러에 출시 한 4K 동영상 촬영 가능한 드론과 텐센트가 299 달러로 발매 된 접을 수 있는 무인 항공기(이것도 4K 촬영에 대응)였다.
드론은 거대한 산업이 되고 있지만, 이미 상품화가 진행되고 있다는 견해도 있다하지만, 과연 정말로 그런 것일까?
- 중국은 "1차" 드론 전쟁에서 승리
드론은 몇 년 전 세계에 등장했고, 그 후 급속한 보급이 이루어졌다. 샌프란시스코에 본사를 두고, 실내 전용 드론을 생산하는 Aevena 사의 창업자 인 제프리 촌은 다음과 같이 말한다.
"야외 드론 분야는 진입 장벽이 낮고 경쟁이 격화하고 있다. 상품화가 진행되면 중국 기업은 비용면에서 매우 장점이다. JDI와 같은 일을 하고 있으면, 당연히 승산은 없다"
벤처 캐피탈 회사 GGV Capital 제니 리(그녀 자신도 원래 드론 엔지니어였다)는, 일반 소비자용 시장은 이제 통합 단계에 들어 섰다고 말한다. 그렇게 되면 살아남는 것은 DJI와 Yuneec, EHang과 제로제로 로보틱스 등 중국 기업 만이된다는 견해도 있다. 그러나 실제로는 그렇게는 안 될 것이다. 업무용 무인 항공기 분야에서 전문적인 장비와 소프트웨어가 필요하고, 일반 소비자 시장도 소프트웨어의 진화로 더욱 발전이 기대된다.
심천의 하드웨어 가속 "HAX"가 지원하는, 리콘바레 기업의 Juuk사는 리모컨 없이 조작할 수 있는 무인 항공기를 개발. 사용자를 자동 추적하고 다양한 게임을 즐길 수 있는 기능으로 차별화를 꾀하고 있다. 대기업의 드론 업체에서 이탈 한 직원들이 차세대 무인 항공기를 개발하려는 흐름도 일고있다.
한편 무인 항공기 시장에서는 규제의 문제도 중요하다. 미디어는 "아마존의 드론 배달"등 화제를 모으기 쉽지만, 드론의 업무 이용은 먼저 건설업과 농업 및 유전 개발 등의 분야에서 시작되고 있다.
이러한 분야에서는 일반의 출입이 제한된 영역에서 안전하게 배려 한 형태로 무인 항공기의 도입이 진행된다. 앞의 GGV Capital은 이미 중국에서 드론을 이용한 농약을 살포하는 기업 Farmland Keeper에 출자를 하고있다.
스카이프의 엔지니어링 부문장을 맡은 Toivo Annus는 무인 항공기 시장을 향한 활발한 투자를 하고 "기존의 쿼드콥터 형 드론 이외의 형태의 드론이야말로 미래가 있다"고 말했다.
"대부분의 사람들은 드론이라고 물으면, 쿼드콥터 형의 것을 떠올리지만, 사용할 경우에 따라 더 다양한 스타일이 존재해야 한다. 비행선과 같은 무인 항공기와 로켓형, 고정 날개를 가진 것, 사이즈도 여객기만한 큰 것이나, 비행 고도도 현재보다 더 높은 고도로 특화된 것도 상정할 수 있다"
위험한 고소 작업도 무인 항공기의 도입이 기대되는 분야이다. 모바일 중계 안테나와 공장의 굴뚝, 석유 시추 시설의 유지 보수 및 보안 작업에 드론을 적용하려고, 현재 많은 창업기업들이 격전을 벌이고 있다.
- 드론은 20년 전 "휴대폰"이다
"드론을 둘러 싼 상황은 20년 전 휴대 전화와 100년 전에 자동차를 닮아있다"라고 전 스카이프의 Annus는 말한다. "이용 범위는 한정되어 있어 불만도 많다. 그러나 실제로 유용하고 큰 잠재력을 가지고 있다"
샌프란시스코의 투자 회사 Knowledge Investments의 마이클 노비콥 씨는 "서양 국가들은 향후 무인 항공기"의 두뇌 부분에 상당하는 첨단 AI 및 계측 분야에서 시장을 리드 해나가겠다"고 말했다.
"항공 전자 기기 및 내비게이션 센서와 AI영역에 강점을 가진 미국과 독일, 영국, 이스라엘, 스위스 기업들에게 큰 기회가 있다"고 그는 말했다. "중국 기업은 아직도 서양을 따라 잡기라는 모드에 있다. 얼마 전 DJI가 스웨덴의 고급 카메라 제조 업체, 핫셀블라드를 인수했을 뿐이다"라고 덧붙였다.
향후 몇 년에 걸쳐 드론을 둘러싼 에코 시스템은 완성 해 나갈 것으로 보이며, 거기는 다양한 이해 관계자가 참여하게 된다. 이 분야에서 중국 기업이 패권을 쥘 수 있는지 여부는 그들이 하드웨어 분야 다음에 어떤 영역을 취하느냐에 달려 있다.
