불면증은 전체 인구 중 10%나 되는 사람들이 고통받고 있는 매우 흔한 질병으로, 네덜란드 암스테르담에 있는 네덜란드 신경과학연구소 연구팀은 불면증에 "5가지 유형"이 존재하는 것을 발견하고, 각각의 유형마다 치료법과 우울증 위험 등이 다르다고 밝혔다.
불면증이 있는 사람은 침대에 들어가서도 좀처럼 잘 수 없거나, 잠이 들었더라도 한밤중에 몇 번이나 깨어 버리는 등, 다양한 수면 장애를 경험하지만, 비슷한 증상을 가진 불면증 환자들도, 같은 치료법이 듣지 않는 경우가 흔하다는 것.
따라서, 연구자 중에는 "불면증에는 몇 가지 유형이 있지 않을까"라는 가설을 세우는 사람도 있었지만, 불면증 유형에 관한 바이오 마커를 발견하려는 시도는 실패로 끝났다. 이에 네덜란드 신경과학연구소 연구팀은, 불면증 유형을 파악하기 위해, "네덜란드 수면 등록소" 프로젝트의 일환으로, 4000명 이상의 사람들에 대한 온라인 조사를 실시.
조사에서는 응답자의 수면 습관 및 기타 특징에 대해 설문조사가 진행되었으며, 응답자 중 약 2000명이 불면증 증상을 가지고 있었던 것으로 나타났고, 불면증 유형을 파악하기 위해, 연구팀은 수면장애에 대한 질문뿐 아니라, 개인의 성격과 기분, 감정과 스트레스 풀 이벤트에 대한 반응 등도 조사한 것으로 알려졌다.
그 결과, 불면증인 응답자가 아래에 든 5가지 유형 중 하나에 해당하는 경향이 있음을 연구팀은 발견.
◆1형 불면증 : 높은 수준의 고통(높은 수준의 불안이나 걱정과 같은 부정적인 감정)을 가지며, 행복도가 낮다
◆2형 불면증 : 중간 수준의 고통을 갖지만, 행복도나 행복한 감정도 중간 수준
◆ 3형 불면증 : 중간 수준의 고통을 가지며, 행복도나 행복 경험도가 낮다
◆4형 불면증 : 고통은 낮지만, 스트레스 풀 이벤트에 대해 인생의 장기간 불면증을 겪고 있다
◆ 5 형 불면증 : 고통은 낮은 수준이며, 스트레스 풀 이벤트에 불면증이 영향을 잘 받지 않는다
이러한 유형은 장기간에 걸쳐 변화하지 않는다고 연구팀은 말하고, 연구팀이 첫 번째 설문지에서 5년 후에 같은 응답자를 대상으로 다시 설문조사를 진행해도, 응답자의 87%는 첫 번째 설문지에서 분류된 유형으로부터 바뀌지 않았다고 한다.
연구팀은 불면증 환자에게 5가지 유형이 있는 것뿐만 아니라, 각각의 유형에 따라 특정 치료법의 효과에 차이가 있다는 점과, 우울증 위험에 차이가 있다는 점을 발견.
예를 들어, 2형 불면증 환자와 4형 불면증 그룹에서는, 향정신성의약품의 일종인 벤조디아제핀에 의한 치료법이 불면증 개선에 큰 효과를 가져왔고, 한편, 3형 불면증 그룹에서는, 벤조디아제핀에 의한 치료법으로 불면증이 개선되지 않았다. 또한 2형 불면증 그룹은 인지행동요법의 일종인 회화요법이 잘 효과가 있었던 반면, 4형 불면증 그룹에서는 회화요법에 의한 효과를 볼 수 없었고, 1형 불면증 환자는 평생 높은 우울증 위험을 갖고 있다는 것.
정신신경과학 부교수는 이번 연구 결과에 관해, "불면증 속에 견고한 유형이 있음을 보여준 것"이라고 말하고, 한편으로 이번 유형은 수면과 직접 관련이 없는 요인에 따라 분류되고 있어, 일부 수면연구자들이 유형 구분에 대해 우려를 가질 수 있다고 지적하고 있지만, 이번 연구가 제시한 유형 중 일부는 과거 수면의학계에서 받아들여졌던 불면증 범주와의 유사점이 있다고 한다.
이번 연구결과는 불면증 치료법이 특정 환자에게 유익할 가능성을 시사하며, 일부 불면증 유형에 대해서는 우울증 관리가 중요하다는 점도 제시하고 있어 추가 연구가 필요해 보인다. 한편 이번 조사에 협조받은 응답자들은, 모두 수면 관련 연구에 자발적으로 협력한 사람들로, 반드시 불면증 환자 전체를 대표하는 것은 아닐 수 있다는 게 연구팀의 설명. 연구에서는 찾을 수 없었던 더 많은 유형이 존재할 가능성도 있다고....
