과학자들은, 6500 만 년 전에 지구에 충돌 한 소행성이 공룡의 멸종으로 이끌었다는 설을 오랫동안 인정해왔다.
그러나, 충돌 직후 지구와 생물에 무슨 일이 일어났는지에 대해서는 아직도 의견이 분분하다. 공룡이 멸종 한 이유는, 태양을 없애버린 지구를 식힌 먼지와 매연 구름이 원인이라는 설과 세계적인 화산 폭발에 의한 유독 가스, 대규모 전염병이라는 설도있다.
"미국 국립 과학원 회보"에 게재 된 최근의 연구에 따르면, 지구의 냉각이 원인이라고한다.
멕시코 칙술루브 크레이터(Chicxulub crater)를 만든 직경 10km의 소행성 충돌시 수백 km 사방에 이르는 화재와 수백 미터 높이의 쓰나미가 발생, 수십억 톤 단위의 유황을 대기로 발산한 것이 연구로 밝혀졌다. 그 가스가 태양을 가렸고, 지구가 차갑게 식어 공룡을 멸종 시켰다.
논문의 저자 인 Sean Gulick 씨는, 보도 자료에서, 공룡들은 튀겨지고 난 뒤 얼어버렸다고 한다.
- 칙술루브 크레이터를 조사
이날, 지구에 무슨 일이 있었는지를 더 잘 이해하기 위해, 과학자들은 칙술루브 크레이터에 대해 철저한 조사를 실시했다. 분화구가 멕시코만의 깊이 20km까지 도달했다는 것을 생각하면, 이것은 어려운 작업이다.
Gulick 씨와 동료 인 Joanna Morgan 씨는 2016년, 충돌 직후 암석이나 파편이 퇴적되어있는 분화구 내부에서 암석 샘플을 채취, 그 지역의 암석은 지금까지 채취 된 적이 없었다.
그 후, Gulick 씨와 Morgan 씨는 3년에 걸쳐 샘플을 조사하고, 충돌 후에 무엇이 일어났는지를 지질학적으로 재현했다.
- 소행성은 원자 폭탄 100억 개분의 위력이 있었다.
그들이 이끌어 낸 타임 라인에 따르면, 충돌한지 1분도 지나지 않아, 칙술루브 소행성은 해저에 약 160km의 구멍을 뚫었고, 용암과 초고온 가스 분출구를 만들었다. 불탄 내용물들은 급상승하여 산처럼 높은 플룸(불기둥 같은 맨틀의 상승류)을 일으켰다.
플룸은 몇 분 이내에 붕괴되었고, 용암과 바위가 물결 모양으로 굳어졌다. 그 후, 이 봉우리는 더 많은 바위, 불탄 자리, 그리고 파도에 의해 운반 된 숯으로 덮였다.
연구자들에 따르면, 목탄의 존재는 산불이 충돌 후 발화 된 증거라고 한다. 분화구에서 수백 km 떨어진 곳에서 화재가 발생했을 가능성이 높다.
그 소행성의 파괴력은 원자 폭탄 100억 개에 해당한다고 추정.
Gulick 씨에 따르면, 이 운석은 주변의 육지를 증발시켜 충돌 현장에서 해수를 제트기의 속도로 옮긴것이라는. 그 물은 높이 수백 m의 해일을 일으켜, 현재의 일리노이까지 도달했을 가능성이 있다고한다.
Gulick 씨가 뉴스 위크에 밝힌 바에 따르면, 이 운석이 초속 20km 이상의 속도로 돌입 한 것이므로, 충돌 현장에서 1500km 떨어진 곳에 있던 공룡도, 그리 올래 살 수 없었을 것이라는...
"1500km 이내에서는, 튀김으로 변해버렸고 아무것도 없게되었다는..."
- 대량의 유황이 대기 중으로 방출
칙술루브 소행성의 충돌에 멸종 된 생물은 지상에 있던 공룡만이 아니었다. 하늘을 날고있던 익룡이나 플레시오 사우루스 같은 바다에 사는 육식 동물도 사라져 지구상의 생물의 75%가 사라졌다.
물론, 많은 생물이 충돌 현장 부근에서 죽었지만, 소행성과 관련된 대량 멸종은 충돌 후 대기 중에서 일어난 결과 일 가능성이 높다.
Gulick 씨의 팀에 따르면, 충돌에 의해 근처에 풍부하게 있었던 유황이 기화하고, 가스 상태의 유황 안개가 대기 중에 방출되어 태양을 가로막고 지구를 냉각시켰다.
과학자들이 이 결과에 도달 한 것은, 그들이 발굴 한 샘플에 많은 사암, 석회암, 화강암이 포함되어 있었지만, 충돌 지점 근처 바위는 유황이 풍부했을 것인데, 유황이 풍부한 암석이 없었기 때문이다. 따라서 그들은 적어도 3250억 톤의 유황 가스가 대기 중으로 방출 된 것으로 추정했다.
한편, 인도네시아 크라카타우 화산의 18883년의 분화에서는, 공룡이 멸종 위기에 처한 소행성의 4분의 1의 유황이 대기 중으로 방출되어, 5년 동안 지구를 약 1℃ 떨어뜨렸다는 것.
"칙술루브의 경우, 황산염 안개가 지구를 둘어쌌기 때문에, 지구 전체의 기온이 급격히 떨어지기 시작했을 것"
또한 "지구는 더 이상, 우주에 익숙한 푸른 대리석처럼 보이지 않았을 것이다. 완전히 깨끗해질 때까지 아마 20년 이상 걸렸다"라고 말하고 있다.
