인류는 환경에 적응하여, 오랜 세월에 걸쳐 진화를 거듭해왔다. 일설에는 인류의 진화는 이제 멈췄다라는 주장도 있지만, "3가지면에서 인류는 아직도 진화하고 있다"라고 Inverse의 작가 인 사라 스로트 씨가 주장하고있다.
■ 1. 평균 체온의 저하
1868년, 독일의 의사가 화씨 98.6도(섭씨 37도)를 인간의 정상적인 기준 체온으로 정했다. 그 이후 평균 체온은 섭씨 37도가 일반적으로 받아 들여지고 있었고, 체온이 37도 이상이면 열이 있고, 현저하게 체온이 떨어지면 저체온증이라고 판단.
그러나 2020년 1월에 발표 된 연구에 따르면, 인간의 평균 체온은 섭씨 37도보다 낮은 화씨 97.9도(섭씨 36.6도)일 가능성이 높은 것으로 시사되었다. 또한 연구팀이 체온 측정을 포함한 과거 200년간의 의료 기록을 분석 한 결과, 평균 체온은 약 10년마다 약 0.05도씩 내려간 것으로 밝혀졌다.
연구를 수행 한 스탠포드 의대 교수 줄리 파소네트 씨는 평균 체온 저하에 대해 "세계적인 염증의 감소와 생활 수준의 향상과 관련있을 가능성이 높습니다. 19세기에 흔히 볼 수 있었던 감염의 대부분은 만성 염증을 일으키는 사람의 대사율과 체내 온도를 상승시킨 것"이라고 밝혔다. 시대가 진행되면서 감염이 감소됨에 따라, 그 변화가 체온에 반영된 것이라고 파소네트 씨는 추측하고있다.
또한, 에어컨 등 공조 설비의 등장으로, 실내에서 쾌적하게 살 수있게 된 것도 인간의 평균 체온에 큰 영향을 미치고있을 가능성이 있다. 건강적인 생활이 평균 체온의 저하의 원인 일 가능성은 높지만, 평균 체온의 저하가 인간의 건강을 증진하는지 여부는 알 수없다.
■ 2. 유전자의 변화
유전자의 변화를 뒷받침하는 연구로, 2016년 FADS2 유전자에 관한 연구가 발표되었다. FADS2 유전자는, 고기아 식물 등의 음식을 얼마나 섭취했는지에 따라 변화 할 가능성이 있고, 인도의 푸네에서 여러 세대에 걸쳐 채식을 계속하면, FADS2 유전자가 변이 빈도가 높은것으로 밝혀졌다. 이 돌연변이에 의해 ω-3 지방산 및 ω-6 지방산을 뇌의 건강에 필수적인 성분으로 변환하는 것을 허용했다고되어 있다.
동시에, 유당 불내증과 관련된 유전자도 변화하고 있다. 수천 년 전까지는 우유를 마셔서 질병을 방지하는 효소는 아이밖에 가지고 있지 않았고, 성인이 되면 분실되었다. 그러나 2000년 ~ 20,000년 전 사이에 일어난 유전자의 돌연변이에 의해, 사람들이 유제품에 내성을 가진 채 어른이 될 수있게되었다.
연구원의 추정에 따르면, 동 아프리카에서는 3000년 전에 유당 불내증과 관련된 유전자의 변화가 일어나고 있었다는 조사 결과가 있고, 소를 기르는 것이 인간의 삶의 대부분을 차지하게 된 것이 원인으로 되어있다.
유목민에서 농업 종사자로, 농업 종사자에서 산업 종사자로 인간의 생활이 변천함에 따라, 유전적 변이가 촉진되는 경우가 많이있다. 또 다른 예로는, 도시에서 생활하는 것으로 결핵에 대한 내성이 개선 되어질 수 있다는 연구가 2010년에 발표되었다. 결핵의 내성에 관련 한 유전자의 진화는, 과거 8000년 이내에 일어났었을 가능성이 높은것으로 되어있다.
연구를 수행 한 런던 대학의 마크 토마스 교수는 "인류에게 농업이 정착하기 이전에는, 현대에서는 감염되지 않았던 질병의 위협에 노출되어있었습니다. 이 1만 년 동안 인류는 다양한 질병에 적응하고 진화하고 있습니다. 병원체에 대한 저항의 대부분은 유전적인 것이므로, 자연 선택이 일어나고 있다고 생각합니다"라고 말하고있다. 인간 사회가 도시에 거주하는 스타일로 변화 한 것으로, 인류를 위협하는 질병도 변화하고 있다는 것.
■ 3. 뼈
인류의 뼈는, 약 1만 년 전의 조상에 비해 약해지고 밀도도 낮은 것으로 되어있다. 2015년의 연구에서는, 인류의 뼈가 약해지기 시작한 것은 약 1만 2000년 전 사람들이 농업을 시작했을 무렵이라고 추정하고 있다. 농업의 정착을 통해 사냥이 줄어들었고, 가축의 사육이 정착한 것으로부터 무겁게 내성된 뼈가 필요없어졌기 때문에, 골격은 가벼워지고 약해졌다고 추측.
2014년의 연구에서도, 농업의 정착 이후 인류의 뼈가 약해진 것으로 결론짓고있다. 이 연구에서도, 신체 활동의 저하가 뼈의 강도를 저하시킨 원인이라고 주장하고있다. 또한 정착하여 사람들의 이동이 적어진 것이 원인의 하나라고 연구진은 말하고있으며, 신체 활동의 저하에 의한 뼈의 약화는 앞으로도 지속될 가능성이 높은 것으로 보고있다.
연구를 수행 한 캠브리지 대학의 연구자 인 콜린 쇼 교수팀은, "원래 인간의 뼈는 오랑우탄과 같은 정도의 힘을 발휘할 수있는 잠재력이있다"고 말하고 있지만, 인류의 뼈가 다시 강하게 진화할 지 여부는 알 수 없다.
과학자 중에는 "인간 스스로의 발명에 의해 진화의 속도를 비약적으로 향상시키고있다"는 가설을 세운 연구자도 있다. "비약적인 진화가 일어날 여부에 관계없이 하나 확실히 말할 수있는 것은, "생물학에 끝은 없을 것"이라는 것입니다"라고....
