인간을 다른 동물로부터 구별하는 가장 큰 특징으로, 종종 "언어를 조종 할 수있다"라는 것을 들고있다. 언어를 이해할 수있는 능력이 어떻게 진화 해 왔는가하는 역사는 거의 해명되지 않았지만, 워릭 대학이 2020년 10월 21일에 공개 한 논문에서, 그 능력이 원숭이와 유인원의 공통 조상에 기원을 가지고있고, 3000만~4000만년 전까지 거슬러 올라간다고 발표했다.
인류가 언어를 조종 할 수있는 것은, 복잡한 발음을 할 수있는 능력뿐만 아니라, 다른 종이 하지않는 "복잡한 단어 조합"을 하고, 그것을 이해하는 능력을 기반으로한다. 워릭 대학의 사이먼 타운센드 교수가 이끄는 연구에서는, 문장의 단어 간의 관계를 이해하는 능력 인 "비접속적 의존성 처리"에 대해서, 인간과 침팬지 등을 비교하면서 분석했다.
"비접속적 의존성"이라는 것은, 이웃하지 않는 단어간의 관계를 해독하는 능력이라는 것. 예를 들어, "개는 고양이에게 할퀴게되어 도망갔다"라고 말한경우, "도망"이라는 동작은 "고양이"라는 단어 뒤에 있지만, 동작의 주는 문장중에서 좀 떨어져있는 "개" 때문이다. 이처럼 떨어진 문구의 관계를 처리 할 수있는 능력은 인간이 가진 특유의 능력이라고 생각하고있다.
이 연구에 참여 한 취리히 대학의 스튜어트 왓슨 박사는, 이 연구에 대해 "대부분의 동물은 통신 시스템에 있어서 비접속적 의존성의 처리를 실시하지 않지만, 그들이 얼마나 그 비접속적 의존성에 대해 이해 가능한가가 궁금했다"라고 설명.
연구에서는, 단어가 아닌 무의미한 소리로 구성된 일련의 "인공 문법"을 작성하는 것으로, 공통의 언어를 공유하지 않는 동물들의 "소리의 관계를 처리하는 능력"에 대해 조사가 이루어졌다. 실험은, 커먼 마모셋(브라질 원숭이), 침팬지, 그리고 인간을 대상으로 실시되었다.
실험대상의 인간이나 원숭이는 먼저, 특정 소리가 다른 특정 소리에 계속이어진다는 법칙을 배우게된다. 예를 들어, "B"의 소리는 반드시 "A" 소리에 이어서나온다는 규칙을 파악, A 다음에 "X" 소리가 나오는 경우에도 "B"의 소리가 뒤 따른다는 것을 이해. 이것은 먼저 주어가 있으면 반드시 조건이 뒤 따르는 것, 그리고 예측되어지는 것같은 인류의 언어 규칙과 일치한다.
그 후의 단계에서는, 연구자들은 이미 인간과 원숭이가 배운 법칙에 반하는 소리의 조합으로 연주를 실시. 이 때, 브라질 원숭이와 침팬지는 "지금까지의 2배 정도의 길이 동안, 소리가 나오는 스피커쪽을 본다"라고하는 행동의 변화를 보였다. 연구자들은 이를 "문법 오류"를 발견했기 때문에 "놀라움"의 흔적이라고 말하고있다.
연구 결과, 3가지 종 모두가 인접의존, 비접속적 의존성 어느쪽의 소리의 관계도 쉽게 처리할 수있는 것을 발견 할 수 있었다고 결론 지을 수 있었다. 따라서 언어를 조종하는 능력의 근간에있는 이 "비접속적 의존성 처리"는, 영장류에 널리 퍼져있다고 생각하고, 타운센드 교수는 "이것은 언어의 중요한 특징이 영장류의 조상에 이미 언어 자체의 진화 이전에는 3000만년~4000만년 전까지의 존재를 인정할 수있는 발견이다"라고 연구의 중요성을 강조하고있다.
