우주에는 아직도 많은 수수께끼가 남아 있는데, 그 중 하나가, 특수 전파 망원경으로 만 관측할 수있는 밤하늘에 떠있는 "유령같은 이상한 서클"인 ORC이다. ORC가 어떻게 발견되었고, 무엇이 이상한지를 서부 시드니 대학 이학부 교수이며 우주의 진화 지도(EMU) 프로젝트의 시초자 인 레이 노리스 씨가 설명했다.
2019년, 천문학자 인 안나 카핀스카 씨는 전파 천문 데이터를 보고있다가 기존 데이터에 맞지않는 이상한 물체가 있다는 것을 알게되었다. 카핀스카 씨에 의해 "WTF"로 분류 된 물체는, 전파 방사로 구성된 서클로, 연기처럼 멍한 상태로 우주에 떠 있던 것. 며칠 후, 카핀스카 씨의 동료 인 에밀 렌츠 씨도 비슷한 물질을 발견했다.
그 후, 카핀스카 씨와 렌츠 씨는 호주 연방 과학원(CSIRO)의 ASKAP 망원경을 사용하여 우주의 전파 자원을 조사하는 EMU 프로젝트의 일환으로 조사를 계속했다. EMU는 기존의 망원경으로는 잡을 수 없었던 우주를 ASKAP 망원경으로 대규모로 조사하는, 노리스에 의해 2009년에 제안 된 프로젝트이다.
EMU의 창설 당시부터 "연구자가 예측하지 못한 것이 발견 될 것"이라고 생각했지만, "이렇게 빨리 우리의 예상을 뛰어넘는" 예측할 수 없는 것"이 발견되리라고는 생각하지 못했습니다"라고 노리스 씨는 말한다.
EMU의 조사에 의해, 그 후, 비슷한 물체는 몇개 더 발견되었다. 카핀스카 씨가 "WTF"라고 읽은 일련의 물체는, EMU에 의해 "Odd Radio Circles(이상한 전파 원/ORC)"라고 이름 붙여진 것.
ORC는 소프트웨어 오류에 의해 생성 된 인공적인 이미지가 아닐까도 의심했지만, 다른 전파 망원경으로 조사를 진행함으로써 "현실에 존재하는 물체이다"라는 것이 분명해졌다는 것. 광학 망원경으로 ORC가 있는 위치를 촬영해도, 아무것도 찍혀 있지 않았기 때문에, "ORC는 아마 전파 구름에 의해 형성되었다"라고 볼 수있다.
그러나 ORC가 존재하는 위치는 "지구에서 몇 광년에서 수백만 광년" 떨어져있는지 명확하지 않았고, 도대체 그게 뭔지도 2020년의 시점에서는 전혀 알 수 없었다고 노리스 씨는 말하고있다.
ORC에 대해 구체적인 것은 전혀 발견되지 않은 반면, 몇 가지 가능성은 배제되어있다. 첫째, ORC가 존재하는 곳은 은하에서 떨어져 있기 때문에, 초신성 폭발의 잔해 일 가능성은 제외된다라는 것. 또한, 별 형성의 버스트를 받고 은하에서 드물게 전파 방사의 고리가 보일 수 있지만, 별 형성의 기초가되는 은하가 없기 때문에 이것도 부정되고있다.
별과 은하가 발하는 빛이 중력의 영향으로 밝게 보인다는 아인슈타인 링의 가능성도 지적되었지만, 아인슈타인 링은 대칭성에 의존하기 때문에 노리스는 이것을 부정하고있다.
호주 천문 학회에서 발표 될 예정인 논문에서, 노리스 씨는 ORC의 다양한 정체에 대해 검토하고, 모든것들을 부정하는 것으로, ORC가 "알 수없는 미지의 것"이라고 결론지었다. 거기에, ORC가 빠르게 전파하는 버스트와같은 "존재 할 가능성은 있지만, 아직 관측되지 않은 것"과 관계 할 가능성을 조사해야한다고 한다.
또 다른 가능성으로, ORC가 웜홀 목(throat)라는 것이라는 지적도있다.
지금까지 발견 된 ORC로부터, 우주에는 약 1000개의 ORC가 있는 것으로 추정되고 있고, ORC는 찾기 매우 어려운 것이지만, 우주의 이해를 크게 바꿀 가능성이 있다고 하므로, 연구자들에 의해 조사가 계속 될 예정이다.
