2021년 5월 9일, 지구로 낙하하던 중국 로켓 "장정 5호 B"의 잔해가 인도양에 낙하했다고 중국 당국이 보도했다. 중국 당국은 "낙하 위험은 거의 없고, 파편의 대부분은 대기권에서 불타버렸다"고 말했지만, 이 건에 관해 미국 항공 우주국(NASA)는 "중국이 우주 파편에 대한 책임 기준을 만족하고 있지않는 것은 분명하다"고 비난.
장정 5호 B는 중국 최대의 로켓이며, 중국이 계획하고있는 우주 정거장 "천궁"의 메인 모듈 "천화"을 운반하기위해, 2021년 4월 29일에 발사되었다. 그러나 장정 5호 B는 메인 모듈을 지구 궤도에 올려놓는데는 성공했지만, 분리 된 연료와 엔진을 포함한 "코어 스테이지"가 궤도에 남아 지표에 낙하 할 우려가있었다.
일반적으로, 로켓에 탑재 된 코어 스테이지는 2단~3단 구성으로 되어있으며, 제1단은 낮은 궤도에서 낙하, 2단째 이후는 대기권 밖에서 로켓 본체와 분리 한 후 엔진을 다시 분사 해 대기권에 돌입시켜, 안전한 해역에 낙하시키는 "제어 낙하"라는 구조로되어있다. 그러나 장정 5호 B는 코어 단계를 1단계 밖에 갖추지 않았고, 제어 낙하의 구조도 갖추고 있지 않았던 것으로 보여지고 있다.
그 후, 장정 5호 B의 코어 스테이지는 우리 시간으로 5월 9일 11시 24분경에 대기권으로 재 돌입하여 몰디브에 가까운 인도양에 낙하했다고 보여지고있다. 중국 유인 우주 프로젝트 판공실(CMSEO)은 낙하 보고 후 "장정 5호 B의 모니터링 및 분석 결과, 대기권에 돌입 해 인도양에 떨어진 것을 확인했다. 잔해의 대부분은 낙하 중 파괴되었다"고 발표.
그러나, 장정 5호 B의 코어 스테이지는 길이 약 30m, 연료를 소비한 뒤의 무게는 약 21톤에 이른다고되어있다. 궤도상 재 돌입 데브리 연구 센터(CORDS)의 수석 엔지니어 인 말론 졸게 씨에 따르면, 불타지 않고 지표에 낙하하는것은 질량의 20~40%이며, 이번 장정 5호 B의 경우 약 5~7톤의 물체가 낙하 한 것으로 보여지고있다.
일련의 흐름을 통해, NASA의 장관 인 빌 넬슨 상원 의원은 "중국이 우주 파편에 대한 책임 기준을 충족하지 않은 것은 분명하다", "우주 개발국은 물체의 재 돌입시 지구상의 사람이나 재산이 입는 위험을 최소화하고 운용에 대한 최대한 투명성을 높일 필요가있다. 중국과 모든 우주 개발국 및 비영리 단체가 우주에서 책임을 가지고 행동하는 것이 중요하다"고 하는 성명을 발표하고있다.
그러나, 중국 공산당이 지원하는 타블로이드 신문 "환구 시보"는 5월 9일자 사설에서 "미국의 우려는 뻔뻔한 과대 선언이며, 중국의 로켓의 잔해가 특별히 위험하다고 주장하는 것은 진정으로 반 지성이다"고 비난하고 있다. 중국 당국은 이전부터 "장정 5호 B의 낙하 위험은 거의 없다"고 했었다. 실제로, 육지는 표면의 약 30%이며, 그 중 사람이 사는 곳도 한정되어있고, 대기권 돌입시의 각도로 인적 피해의 위험이 낮다는 견해가 유력.
또한, 장정 5호 B는 2020년 5월에 코어 스테이지를 지상에 낙하시키는 사태를 일으켰으며, 제어 낙하의 구조가 구비되어있지 않는 것이 명백한 것으로 드러났다. 이번 발사도 장정 5호 B에 제어 낙하 구조가 구비되어 있지않았다고 되어있지만, 중국은 앞으로도 비슷한 디자인으로 로켓 발사를 계속할 가능성이 있다.
