영국인 40만명 이상의 유전자 데이터와 보행 페이스를 분석한 대규모 연구를 통해, 운동량에 관계없이 "걷기가 빠른 사람은 노화가 느리다"는 것이 나타났다.
이에따라, 걷기가 빠른 사람과 그렇지 않은 사람은 중년기에 접어들 무렵의 노화 정도에 16세분의 차이가 발생하는 것으로 나타났다.
지금까지의 연구를 통해 "걷는 속도에 따라 심장질환으로 사망할 위험이 변화한다"거나 "걷는 속도와 뇌나 몸의 노화에는 관계가 있다"는 것 등이 알려져 있었지만, 인과관계는 증명되지 않았기 때문에, 단순히 건강한 사람일수록 빨리 걸을 수 있는 가능성을 버릴 수 없다는 과제가 있었다.
이 문제에 대해, 영국 레스터대학 운동학자인 톰 예이츠 씨는, "우리 연구자는 보행 페이스가 건강 상태를 보여주는 매우 강한 예측인자임을 밝혀왔지만, 실제로 "빠르게 걸으면 건강해진다"는 것을 확인하지는 못했다"고 말한다.
걷는 속도와 노화의 관계를 풀어줄 열쇠로, 예이츠 씨 등 연구팀이 주목한 것이 텔로미어이다. 세포 내 염색체 말단에 있는 텔로미어는, 신발끈 끝단의 단단한 부분처럼 유전자를 보호하는 역할을 하고 있다.
그러나, 텔로미어는 유전자가 복제될 때마다 조금씩 짧아지므로, 궁극적으로는 텔로미어가 너무 짧아져 세포분열을 할 수 없게 되는데, 이는 복제노화로 불리며, 유전자가 손상된 세포가 무궤도로 늘어나 암화되는 것을 막는 한편, 인체의 다양한 노화현상의 원인이 되고 있는 것으로 추정된다.
텔로미어와 건강의 복잡한 관계는 완전히 규명되지 않았지만, 연구팀은 텔로미어의 길이가 노화 정도를 조사하는데 최적의 지표가 될 것으로 보고, UK 바이오탱크 구독자 40만 5971명의 유전자 데이터와 자진신고를 통한 보행속도, 그리고 참가자가 장착한 웨어러블 디바이스를 통한 활동추적 기록 데이터를 분석하는 연구를 수행.
그 결과, 걷기가 빠른 사람은 백혈구에서 얻은 텔로미어의 길이인 백혈구 텔로미어 길이(Leukocytelomere lenght: : LTL)가 유의하게 긴 것으로 나타났고, 그러면서도 반대로 LTL이 길면 걷는 것도 빠르지는 않았기 때문에, 이를 통해 걷는 속도와 LTL 사이의 인과관계도 확인할 수 있었다.
논문의 최대 저자인 패디 뎀프시 씨는, 연구 결과에 대해 "유전자 데이터를 이용함으로써, 걷는 속도와 텔로미어 길이의 인과관계를 강력하게 증명할 수 있었습니다. 또, 웨어러블 디바이스로부터의 데이터에서도, 빠른 걷기를 비롯한 습관적인 활동의 강도가 완수하는 역할은 크다는 것이 증명되고 있습니다"라고 평가.
그는, "이 결과는 걷는 속도 측정으로 만성질환과 노년증후군 위험을 알아보는 것이 가능하며, 어떤 생활 개선을 할 것인지에 대한 개입을 생각하는 데도 보행 속도가 중요한 역할을 할 것임을 시사합니다. 예를 들어, 단지 보행량을 늘리는 것뿐만 아니라 버스 정류장까지 평소보다 빨리 걷는 것을 목표로하는 것이 가능한 것입니다. 다만, 이것을 확인하려면 한층 더 조사가 필요합니다"라고 말하고, 빨리 걷는 것을 유의하는 것이 노화 대책의 포인트가 된다고....라는 견해를 나타냈다.
