공룡이 지구상에 서식했을 때부터 인간의 조상에 해당하는 소형 포유류는 존재했고, 일부 공룡은 포유류를 포식했을 가능성이 있는데, 새롭게 중국 박물관에 수장되어 있던 미크로랍토르 화석에서, 공룡이 포유류를 먹고 있었다는 증거가 발견되었다.
미크로랍토르는 백악기 전기(약 1억 4500만년~1억 500만년 전)에 살았던 소형 깃털 공룡으로, 중국 랴오닝성 등지에서 화석이 발굴되었고, 크기는 현대의 까마귀와 비슷하며, 앞다리와 뒷다리 모두에 발달한 비행용 깃털이 있는 것이 특징. 과거의 연구에서는, 마이크로랩토르가 날개를 사용하여 하늘을 날 수 있었음을 시사하고 있으며, 나무에서 뛰어내려 소형 동물을 포식했다고 생각된다.
캐나다 맥길대학교 레드패스 박물관에서 관장을 맡고 있는 척추동물 고생물학자 한스 라슨 씨는, 중국 박물관에 소장되어 있던 비공개 컬렉션을 조사하던 중, 마이크로랩틀 화석의 흉곽 부분에 포유류 다리 화석이 포함되어 있는 것을 발견. 아래 사진이 라슨 씨 등 연구팀이 조사한 마이크로랩토르 화석으로, 포식된 포유류 화석은 노란색 테두리로 둘러싸인 부분에 있었다.
포유류 화석을 클로즈업한 사진이 이것. 붉은 테두리 선으로 둘러싼 부분에 발의 화석이 포함되어 있다.
연구팀이 색깔을 구분한 그림을 보면, 어느 부분이 포유류의 다리인지 잘 알 수 있는데, 발견된 화석은 길이 약 1cm 정도로 소형 설치류인 것으로 보인다.
라슨 씨는, "처음에는 믿을 수 없었어요. 미크로랍토르의 골격 안에 길이 1센티미터 정도의 작은 설치류 같은 포유류의 다리가 완벽하게 보존되어 있었던 것입니다. 이러한 발견은 아주 오래전에 멸종한 동물의 음식 소비에 관한 유일한 확실한 증거이며 매우 희귀한 것입니다."
과거에도 육식공룡 화석에서 "마지막으로 먹은 먹이 화석"이 발견되는 경우는 모두 20례 보고됐으며, 그 중에는 마이크로랩토르가 물고기, 새, 도마뱀 등을 포식했음을 보여주는 화석도 포함돼 있다고 한다. 그러나 마이크로랩토르가 포유류를 먹었다는 것을 보여주는 것은 이번 화석이 처음.
마이크로랩토르가 물고기, 새, 도마뱀에 더해 포유류까지 포식했다는 발견은, 마이크로랩토르의 식사가 매우 다양했음을 보여주는데, 현대의 여우나 까마귀처럼, 식사 종류가 다양한 "제너럴리스트 육식동물"은 개체 수에 따라 포식 대상을 바꿀 수 있기 때문에, "생태계 안정제"로 기능한다.
연구팀에 따르면, 이번 화석은 제너럴리스트 육식동물의 존재를 보여주는 가장 오래된 증거일 수 있다고 하고, 라슨 씨는 "마이크로랩토르가 제너럴리스트 육식동물이라는 것을 알게 되면서, 고대 생태계가 어떻게 기능했는지에 대한 새로운 시각이 생겨나고 깃털이 있는 소형 공룡의 성공에 대해 알 수 있다"고 코멘트.
