2021년 이후, 조류인플루엔자(H5N1형 인플루엔자: 고병원성 조류인플루엔자)의 세계적인 감염 확산이 문제가 되고 있으며, 조류뿐만 아니라 사람과 북극곰 등에서도 감염이 확인되고 있는데, 새롭게 미국 당국이 세계 최초로 젖소가 고병원성 조류 인플루엔자 양성 반응을 나타냈다고 보고했다.
미국 농무부와 식품의약국, 질병통제예방센터, 그리고 주의 수의사 및 공중위생당국 등은, 캔자스주와 텍사스주, 뉴멕시코주에서 주로 고령의 젖소가 식욕감퇴, 발열, 유량의 급감과 같은 증상을 보이는 질병에 대해 조사를 실시해 왔다.
시드 밀러 텍사스주 농무부 장관은, 약 3주 전 의문의 젖소병이 유행하기 시작했다고 밝혔으며, 젖소는 무기력하고 식욕부진해 젖을 내는 양이 급감했다며, 밀러 씨는 "이런 광경은 본 적이 없었습니다. 마치 소들이 감기에 걸린 것 같았습니다"라고 말하고 있다.
그리고 미국 농무부는 2024년 3월 25일, 캔자스주의 2개 낙농장과 텍사스주의 1개 낙농장에서 병든 소에서 채취한 저온살균 전 우유 샘플과 텍사스주의 또 다른 젖소에서 채취한 구강 인두 닦기액 샘플이, 고병원성 조류인플루엔자 양성반응을 나타냈음을 보고했는데, 고병원성 조류인플루엔자가 소에 감염된 사례는 이것이 세계 최초로 보여지고 있다.
3월 22일에는 "농장 부지 내에서 야생 조류의 시체가 발견되었다"는 보고가 있어, 추가 조사가 이루어지고 있으며, 텍사스 주의 조사에 따르면, 고병원성 조류 독감은 야생 조류에 의해 반입되었을 가능성이 높다고 한다.
또한, 이번 사례가 보고되기 5일 전인 3월 20일에는, 미네소타주에서 염소가 고병원성 조류인플루엔자에 감염된 사례가 보고되었는데, 미국 최초의 염소 고병원성 조류 인플루엔자 감염 사례에 따라, 미네소타주 동물위생위원회 사무국장인 브라이언 호프스 씨는 "여러 종의 동물을 사육하는 농장에서 바이러스가 다른 동물에게 감염될 가능성을 부각시키고 있습니다"라고 코멘트.
고병원성 조류인플루엔자는 무리의 약 10%에 영향을 미치고 있다고 하는데, 병에 걸린 젖소는 7~10일 정도면 자연적으로 회복되며, 폐사한 젖소의 예는 거의 혹은 전혀 보고되지 않았다고 한다.
미국 농무부는, 낙농장은 건강한 가축으로부터 착유된 우유만을 공급하는 것이 의무화돼 있으며, 영향을 받은 우유는 폐기되고 있다고 지적. 또한, 출하 전 저온살균으로 인해 우유 속 세균이나 바이러스는 비활성화되므로, 고병원성 조류인플루엔자 젖소 감염이 우유 공급의 안전성이나 소비자 건강에 위험을 초래할 우려는 없다고 설명.
국립 수의사 서비스 연구소에 의한 초기 검사에서도, 바이러스의 인간 감염력이 높아지는 변이는 발견되지 않았는데, 세인트 주드 소아연구병원의 독감 전문가인 스테이시 슐츠 체리 박사는, "패닉에 빠질 필요는 아직 없습니다. 일련의 증례는, 아무래도 병에 걸린 야생 조류와의 접촉에 의한 파급 현상인 것 같습니다"라고 코멘트.
그러나, 조류독감에 걸리기 쉬운 종이 아닌 소에까지 감염이 확산된 것은, 우려스러운 신호라고 할 수 있다. 세인트 주드 소아연구병원의 바이러스 학자인 리처드 웨비 씨는 "이 질병이 어느 정도 소에게 유행하고 있는지를 우리는 더 잘 이해할 필요가 있습니다"라고 말하고 있다.
