현대 학설로는, 지구상에 존재하는 몇몇 대륙은 오랜 세월에 걸쳐 분열된 것이며, 이전에는 하나의 대륙이었다고 생각되어 지는데, 서던메소디스트 대학 고생물학자인 루이스 L. 제이콥스 박사가 이끄는 국제 연구팀이, 대서양을 사이에 두고 약 6000km 떨어져 있는 남아메리카 대륙과 아프리카 대륙에서 일치하는 공룡 발자국을 발견했다고 보고했다.
제이콥스 박사 등 연구팀은, 브라질 북동부 볼보레마 고원과, 카메룬 북부 쿰 지방에서 공룡 발자국을 발견했는데, 연구팀은 이러한 발자국의 연대와 지질학적 배경, 그리고 형상을 상세하게 분석.
다음이 그 발자국. 왼쪽이 브라질에서 발견된 것이고, 오른쪽이 카메룬에서 발견된 것이다.
발자국은 당시의 하천 혹은 호수의 진흙에 남겨진 것으로, 발자국이 남겨져 있던 퇴적물층에 포함되어 있던 꽃가루를 분석한 결과, 발자국이 형성된 것은 약 1억 2000만년전의 백악기 초기인 것으로 판명. 또한, 발자국의 형상은 브라질에서 발견된 것과 카메룬에서 발견된 것이 거의 동일하다는 것. 발자국의 대다수가 세 손가락의 수각류에 의한 것이었지만, 일부는 용각형류나 조각류의 발자국으로 보이는 것도 포함되어 있었다고 한다. 수각류는 주로 육식, 용각형류는 잡식성 혹은 초식성, 조각류는 주로 초식이었다는.
연구팀은, 퇴적물에서 '대륙 간 연결이 끊어지기 전에는 강이나 호수가 존재했다는 사실'을 발견하고, 발견된 발자국에서는 '식물이 초식공룡의 먹이가 되고, 그 초식공룡이 육식공룡의 먹이가 된다'는 생태계가 나타나고 있다고 주장하고 있다.
브라질이 있는 남아메리카 대륙과 카메룬이 있는 아프리카 대륙은, 현대라야 대서양을 사이에 두고 약 6000km 떨어져 있지만, 1억 2000만 년 전에는 같은 대륙의 일부였고, 연구팀에 따르면 발자국이 발견된 두 지역은 지각이 지연될 때 형성되는 하프그라벤 분지라는 특수한 지질구조를 보이고 있다.
제이콥스 박사는 "남아메리카 대륙과 아프리카 대륙 사이는 지질학적으로 가장 어렸고, 접속부 중 하나는 브라질 북동부와 카메룬의 기니만 연안이었습니다. 1억2000만 년 전, 두 대륙은 그 좁은 범위로 연결되어 있었기 때문에, 동물도 접속부를 횡단하여 두 대륙을 이동할 수 있었습니다."라고 말하고 있다.
브라질에서 발견된 발자국을 보면, 공룡이 이동한 경로가 그대로 남아 있다.
연구팀은, 이번 발견이 공룡의 생태계와 환경뿐만 아니라, 대륙 이동에 대해서도 중요한 정보를 제공하는 것이라고 주장하며, 발자국 분포와 지질학적 조사 결과를 조합함으로써, 대륙 분열 과정을 보다 상세하게 이해할 수 있다고 밝혔다.
