태고의 화성은 지구와 비슷한 환경이었음이 지금까지의 조사로 판명되었지만, 현재의 화성은 생명에게는 지극히 가혹한 환경을 가진 행성이다. 따라서 만약 화성에서 생명이 탄생한다고 해도 이미 죽어 있을 것으로 생각되고 있지만, 새로운 연구에 의해 화성의 얼음 아래에 생명의 존속에 적합한 환경이 남아 있을 가능성이 있는 것으로 판명되었다.
화성은 지구와 마찬가지로 해비터블 존(생명 거주 가능 영역)에 위치한 행성인데, 수십억 년 전 지자기가 손실되면서 대기층이 태양풍에 의해 흩날리고 말았다.
대기가 희박해진 결과, 화성에는 치명적인 양의 자외선이 쏟아지도록 되어 있어, 표면에서 생명이 생존하는 것은 거의 불가능. "지구와 달리 화성에는 지표를 지키는 오존층이 없기 때문에, 지구에 비해 유해한 자외선이 30% 많아지고 있습니다"라고 NASA 제트추진연구소는 지적하고 있다.
"화성에서 생명이 광합성을 할 수 있는 장소가 있다면, 티끌을 머금은 얼음 내부일 것"이라고 생각한 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 이용해 화성에 있는 얼음의 불순물 함량과 구조를 분석.
시뮬레이션 결과, 티끌 등 불순물을 함유한 화성 얼음이 내부에서 녹아내리면서, 액체의 물이 증발하는 것을 막으면서 치명적인 자외선으로부터 내부를 보호하는 것으로 나타났다. 연구팀에 따르면, 얼음 속 불순물이 많으면 태양광이 지나치게 차단되는데, 티끌이 0.01~0.1% 함유된 얼음에서는 깊이 5~38cm, 보다 청정한 얼음이라면 깊이 2.15~3.10m의 장소에 해비터블존이 형성될 수 있다는 것.
연구팀은, "화성 중위도에 있는 티끌이 많은 얼음 속에는, 광합성에 필요한 두 가지 주요 요소, 즉 충분한 태양광과 액체의 물이 존재할 수 있습니다. 화성의 짙은 눈에 대한 두 가지 독립적인 시뮬레이션을 통해, 눈 속에 1% 미만의 소량의 티끌이 포함되어 있을 경우, 중위도 지하에서 얼음의 융해가 발생할 수 있다는 것이 판명된 것입니다"라고 설명.
얼음 밑에 생명이 존재한다는 이론은, 지구에서 보이는 현상에 의해 어느 정도 뒷받침되고 있는데, 예를 들면, 알래스카등의 빙하에서는, 티끌이나 조류등으로 만들어진 검은 입자가 태양광을 흡수해, 그 열로 얼음이 융해해해해 생명이 번영하는 「클리오코 나이트 홀」이 형성되고 있고, 이것이 지구가 완전히 얼음에 닫힌 시대를 생명이 살아남기 위한 쉘터가 되었다는 설도 있다.
또한, 과거 조사를 통해, 화성 지표에도 얼음이 노출된 곳이 있다는 사실이 밝혀졌다.
연구자들은, 화성에 생명이 존재할 수 있는 장소가 있다고 해서, 실제로 그곳에 외계 생명체가 있다는 것 또는 과거에 있었다는 것이 나타난 것은 아니라고 강조하고 있지만, 화성 중위도에서 지표에 노출된 얼음이 발견된 것은 향후 생명 탐사에 중요.
연구팀은 「목하, 과학자의 팀과 협력해, 현재의 화성에서 티끌을 포함한 얼음의 융해에 관한 개량판의 시뮬레이션을 개발하고 있습니다. 또, 그러한 얼음의 융해 시나리오를 실험실에서 재현해, 보다 상세한 조사도 실시하고 있습니다」라고 코멘트.
